L'eau et le dioxyde de carbone sont dissoutes dans magma à de très grandes profondeurs. Lors de la remonté du magma, la pression diminue progressivement et les gaz dissous commence à s’exsolver du liquide (c'est-à-dire sont libérés). Ces gaz forment alors des bulles dispersées dans le liquide. A des niveaux moins profonds, le volume des bulles augmente et celles-ci finissent par se fondre et ainsi former des bulles de plus grande taille. Le processus de libération et d’expansion des bulles est contrecarré par la résistance du magma, résistance d’autant plus grande que la viscosité est élevée. Les magmas riches en silice (donc très visqueux) s’opposent avec beaucoup d’efficacité à l’expansion des gaz avec, pour risque, le maintien dans les bulles d’une surpression. Lorsque la pression interne des bulles atteint un seuil critique (seuil de fragmentation), le magma se fragmente, c'est-à-dire qu’il passe de l’état liquide contant des bulles à l’état de gaz contenant des fragments de liquide bulleux.