L'essentiel de la croûte continentale est constitué d'un socle granito-gneissique principalement composé de deux roches : granite et gneiss. Ce socle, figuré en rouge ci-dessus apparait à l'affleurement par endroit en France comme dans le massif Central ou les Vosges. Ailleurs, comme dans le bassin Parisien ou Aquitain,  il est recouvert d'un empilement de roches sédimentaires formant ainsi une couverture sédimentaire. En terme de volume celle-ci est négligeable. Par exemple, il faut imaginer sur la coupe ci-dessous que le socle ce poursuit jusqu'à 35 km de profondeur environ. Ainsi, même au centre du bassin Parisien ou la couverture est la plus épaisse (3,5 km), celle-ci ne représente que 10% à peine de l'épaisseur, les 90% restant étant constitués par le socle granito-gneissique. Dans le massif central, le socle est recouvert par endroit de roches volcaniques, mais là encore leur volume est négligeable.