L’activation de la réponse immunitaire adaptative se fait en 3 étapes : sélection clonale, prolifération clonale, différenciation clonale.
Les CPA (le plus souvent des cellules dendritiques) activées et exposant l’antigène sur leur complexe CMH migrent dans les organes lymphoïdes secondaires au niveau desquels transitent de nombreux lymphocytes (cf. Chapitre 1). Les quelques rares LT dont le récepteur T est capable de reconnaître l’antigène présenté sur le CMH des CPA sont activés lorsqu’ils entrent en contact physique avec elles.
Les rares LB dont le récepteur B est capable de lier l’antigène libre sont quant à eux activés en recevant une combinaison de deux signaux : la liaison à l’antigène par le récepteur B et des signaux reçus au contact des LT-CD4 activés reconnaissant le même antigène.
Par ce système, seuls les clones de lymphocytes capables de reconnaître l’antigène sont activés : c’est la sélection clonale.
Ci-contre : un schéma résumant la suite d'activation conduisant à la mise en place de la réponse immunitaire adaptative.
Les LT-CD4 activés sécrètent des cytokines qui stimulent la prolifération par mitose des clones sélectionnés. C’est l’amplification clonale. Ce processus permet de produire de nombreuses cellules qui seront capables de lutter contre l’agent infectieux une fois différenciées.
