Le virus de la grippe ou influenzavirus est transmis par les voies respiratoires. Il infecte notamment les cellules épithéliales de la muqueuse de l'arbre respiratoire.

Après s'être fixé à la surface de sa cellule cible, le virus entre dans la cellule. Il détourne alors la machinerie cellulaire et crée de nombreuses copies de lui-même. La cellule hôte finit par mourir et par libérer autour d'elle de nombreuses particules virales (cf. Electronographie ci-contre) qui pourront à leur tour infecter d'autres cellules (ou être expulsée par les voies respiratoires et infecter un autre individu).

Il existe de nombreuses souches du virus qu'on identifie par leur antigènes de surfaces : les protéines Hemagglutinine et Neuraminidase (cf. Schéma ci-dessous).

Exemple : Virus H5N1 = Virus présentant le variant n°5 de l'hémagglutinine et le variant n°1 de la neuramidinase.